La luminosité d'une LED dépend du courant qui la traverse. En modifiant la résistance, il est possible d'altérer sensiblement la luminosité mais impossible de contrôler la luminosité de 0 à 100%.
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Par contre, en utilisant un signal PWM, il est possible d'altérer la luminosité d'une LED de 0 à 100% en modifiant le cycle utile de 0 à 100%. De la sorte, la LED sera allumée d'une fraction du temps, plus ou moins longue en fonction du pourcentage de cycle utile et la rémanence de l'oeil fera le reste. En effet, avec une fréquence PWM de 500 Hz, l'oeil n'a absolument pas l'occasion de se rendre compte qu'en fait, celle LED clignote.